De Nationale parken van Zuid-Afrika
Als ik mensen vertel hoe vaak ik al naar Zuid-Afrika ben geweest, word ik soms vreemd aangekeken. Dat begrijp ik. Maar wie er één keer is geweest, weet het: het land laat je niet meer los. Een groot deel van die aantrekkingskracht heeft te maken met de natuur in het algemeen en de Nationale Parken in het bijzonder.
De ruggengraat van het mooiste land ter wereld
Zuid-Afrika telt negentien nationale parken onder beheer van South African National Parks, kortweg SANParks. Ze zijn divers op een manier die je nergens anders aantreft. Van de eindeloze savannes van het Kruger National Park tot de wilde kustlijn van Tsitsikamma. Van de bloemenpracht van het West Coast National Park in augustus en september tot de kurkdroge woestijn van het Kgalagadi Transfrontier Park, waar de rode duinen van Zuid-Afrika en Botswana naadloos in elkaar overlopen.
SANParks: goed geregeld
SANParks beheert de parken met een duidelijke missie: natuur en erfgoed beschermen én toegankelijk maken. Dat laatste is geen loze belofte. De parken zijn professioneel ingericht, er wordt fors geïnvesteerd in onderzoek en educatie, en de tarieven zijn, zeker voor Zuid-Afrikanen zelf, heel betaalbaar. Want dat is iets wat je meteen voelt als je in een restcamp verblijft: de nationale parken zijn geen toeristische attractie alleen. Ze zijn van iedereen. Zuid-Afrikaanse gezinnen kamperen hier, grootouders rijden er in hun kleine auto op zoek naar een olifant, kinderen hangen uit de raampjes. Dat geeft een extra dimensie aan je bezoek.
Als reiziger betaal je als internationale bezoeker een entreeprijs van ongeveer R300 tot R450 per dag, afhankelijk van het park. Bezoek je meerdere parken, dan is een Wild Card een slimme investering: een jaarlijkse pas die toegang geeft tot alle SANParks-gebieden. Al na vijf of zes parkeerdagen verdient hij zichzelf terug.
Waar slaap je?
De restcamps in de nationale parken variëren van basic kampeerplekken tot moderne chalets met een keuken en veranda. Self-catering is in de meeste parken de norm. Neem je eigen boodschappen mee, steek de braai aan en luister naar de avondgeluiden. In Kruger gaat om half acht de poort van het camp dicht en hoor je buiten de leeuwen, de hyena's of de olifanten. Dat vergeet je nooit meer.
Reserveer altijd ruim van tevoren via de officiële SANParks-website, zeker voor populaire parken als Kruger, Addo en Tsitsikamma. In vakanties en weekenden zijn de mooiste plekjes snel weg.
Waarom ze zo bijzonder zijn
Negentien parken, negentien verschillende landschappen. Dat is de sleutel. Je kunt in één reis wakker worden naast olifanten, de middag doorbrengen in een eeuwenoud regenwoud en de avond eindigen met uitzicht op de Indische Oceaan. Zuid-Afrika is 'the world in one country' en dat voel je het sterkst als je de parken bezoekt. Ze zijn de ruggengraat van het land als het gaat om natuur en erfgoed. En ze geven je, bij elk bezoek opnieuw, het gevoel helemaal op de goede plek te zijn.